物流业是支撑国民经济发展的基础性、战略性、先导性产业。物流一直被视为国民经济发展的“动脉”和区域经济发展的“润滑剂”“推动剂”。在宏观层面,物流对经济产出的拉动和辐射作用仅次于第二产业,总量超出其他第三产业总计。物流业应该与区域经济为统一体,是区域经济的主要构成要素,甚至是部分区域经济发展的支柱产业。在微观层面,物流业对经济产出的贡献主要是通过降低物流成本实现的,物流成本通过影响国际贸易、要素流动和产业集聚等多种经济增长因素从而影响区域经济产出。总体而言,物流成本的降低能够通过影响相关因素的重新配置、降低交易费用、促进国民经济产业结构和发展方式的转变,从而促进经济增长。由于物流的经济贡献,物流成本测算及国际间横向比较成为学术界和政府所关注的重点。由于经济规模的不同,社会物流成本绝对值规模不具可比性,因此社会物流费用占GDP比重成为政府衡量物流成本高低和横向对比的标准。
目前,外界讨论中国物流成本最多引用的数据是:“中国物流费用占 GDP 比例为14.6%(2017年),而美国是7.7% (2017年),中国是美国的近2倍。”那么,从逻辑上来说,是否意味着中国的物流成本是美国的2倍呢?举例:“成都一家A企业和一家B企业,从成都到上海,运输一票1吨货物,A企业货物销售价格是5000元,B企业货物销售价格是50000元,但两家的货物运费都是500元。”结果是,A企业货物的运费占收入的比例是10%,B企业货物的运费占收入的比例是1%,A企业与B企业相差10倍,但从单位吨成本角度看,这两家企业是一样的。